电视真人秀虽然最近才在西方乃至全球范围内引起轩然大波，这种节目形态并非前无古人、横空出世，它实际上早就在电视上出现了。被公认为具备了后来所谓真人秀基本形态元素的最早的真人秀节目则是1973年公共广播公司（PBS）制作的《一个美国家庭》（An American Fsmily）。真人秀在欧美国家的兴起，进入20世纪90年代后期，随着大型的真实电视节目《老大哥》和《生存者》的出现，《老大哥》等节目的出现标志着真人秀电视节目形态的成熟。真人秀在亚洲、非洲的流行，真人秀从欧美国家开始盛行，很快就在非洲、亚洲国家和地区引起了热烈反响。
中国电视媒体长期以来被看作新闻媒体，其娱乐功能没有得到充分发挥。但是，随着电视的日益市场化和中国观众娱乐需求的增加，中国电视娱乐节目才逐渐发展起来。中国电视娱乐节目的发展大致经历了三个阶段，而真人秀的大量出现则标志了中国电视娱乐节目进入了第四个阶段。
二、电视真人秀的分类与节目元素
真人秀节目类型繁多，但很难找到统一的标准进行划分。参照欧美国家最经常提到的真人秀类型，根据不同节目的内容和形式上的差异，结合最近真人秀节目的发展，大致可以将真人秀非为九种类型：生存挑战型、人际考验型、表演选秀型、职业应试型、身份置换型、益智闯关型、游戏比赛型、异性约会型、生活技艺型等。总体来看，按节目的定位，以上九类真人秀电视节目中，无论是以个人隐私和奇观展示为重点的窥私真人秀，还是将真人秀与日常工作生活紧密结合的体验真人秀，或者是以生存考验和挑战为内容的极限真人秀，或者是以“打造平民偶像”为内容的表演真人秀，各种节目都有自己的特点和优势。所有的真人秀都必须要有吸引力的竞争目标、有代表性的参与选手、戏剧性的结构设计、曲折的淘汰和选拔环节，以及与观众心理的广泛互动。[ ]
真人秀虽然在形态上比较丰富多样，但是其基本的节目元素却相对稳定。真人秀一般都是动态的具有目的性的线形的叙事模型，这个模型中大致包含了七个基本的节目元素：1.作为故事主体和观众观看客体的人物元素是参与者。2.推动节目、观众和故事发展的动力元素是悬念。3.形成人物关系和情节变化的结构元素是竞争。4.标志人物命运戏剧性转折的环节元素是淘汰与选拔规则。5.形成故事假定性的情境元素是时空规定。6.形成节目基本过程的细节元素是现场记录。7.强化故事的感染元素是艺术加工。参与者、悬念、竞赛、规则、时空限制、现场记录、艺术加工的设计和表现，在很大程度上决定了每一个真人秀节目的成败。
三、电视真人秀的特征
（一）内容特征
真人秀在内容上，是真实与虚构的一种结合，所以真人秀的魅力就在这真假之间、虚构与非虚构之间。电视真人秀是假定情境中的真实展现，是一种超越虚构与非虚构的综合性的娱乐节目。
（二）形式特征
真人秀在形式上，是记录性与戏剧性的一种融合，节目中既有虚构的成分，也有真实的成分。这种虚构的戏剧性是通过规则实现的，而非虚构的记录性则是由普通参与者完成的。在真人秀电视节目中，虚构规则与真实的记录产生了相得益彰的效果。规则保证了节目的戏剧性情节和节目走势，真实记录则保证了过程和细节的真实感。
（三）传播特征
真人秀在传播特征上是观看与参与的互动。真人秀所呈现的人物与故事不是“外在”与观众的，不是与观众无关的完成时态的东西，相反它是与观众互动的，观众可以参与、影响节目，观众本身是节目的组成部分。电视那种被动的观看行为，由于互动因素的增加变成了一种主动的参与行为。
四、电视真人秀兴起的原因与本土化的演化