“道家思想受楚文化的熏陶而产生，而一经产生，又成为楚文化的升华。” 沈从文所出生的湘西，从古就较少受到中原文化即儒家文化的浸染，其人性基本上未受到汉族封建阶级整套伦理观念的影响，故呈现出朴实天然、纵情任性的风貌。沈从文从小生长于斯，潜移默化，与家乡源远流长的自然美、人性美融化为一体，万难动摇，魂牵梦绕，在内心深层积淀为一种文化无意识。其核心，自然是道家文化精神。在人与自然的关系上，一方面，承认自然万物本身像人一样具有个性，另一方面又把人作为自然之一分子，强调人即自然，追求人与自然万物的圆融，认为这样才能达到高度的精神自由。沈从文的成长与创作体现了上述道家的基本精神。进一步说，沈从文的人生哲学和美学思想是以老庄道家思想为主导，他作品中显示的美学境界正是道家思想的闪光。他描绘的一幅幅艺术画面，给读者的感觉，是浮现着庄子的幽灵。
（二）道家的自然观对沈从文的影响
1. “生境”对沈从文个性的影响
在生态学中，“生境”(habitat)又称“栖息地”，是生物个体或种群所处的特定环境，比一般说的环境更为具体。从心理学的意义上讲，除了遗传基因，儿童时代的早期经验在一个人个性的形成中发挥着极大的作用。对于一个文学家、艺术家的生长发育来说，早期经验更具有重大意义，它可以持久地影响到文学艺术家的审美兴趣，审美情致，审美理想，而如此重要的早期经验正是从一个文学艺术家童年时代所处的“生境”中获得的。正如托尔斯泰在晚年向人们诉说的：“孩童时期的印象，保存在人的记忆里，在灵魂深处生了根，好像种子撒在肥沃的土地中一样，过了很多年以后，它们在上帝的世界里发出它的光辉，绿色的嫩芽。”
自然环境对一个作家童年心灵的濡染，沈从文可算一个典型的例证。沈从文出生在封闭而又美丽的湘西凤凰县，这里山清水秀，风景秀美。童年的沈从文尽管受到学校和家庭的禁锢，但是他还是想尽一切办法冲破这种牢笼，沉入到自然界中，沉入到社会人生中。顽童沈从文对书本以外大千世界充满好奇和渴望，这使他能超脱学校与家庭的束缚，甚至是摧残而进入与自然山水，自然人生融为一体的身心两自由的境界，而他对自由的追求首先表现为与自然山水的亲近。
在谈到《边城》的创作时，沈从文曾说：“我主意不在领导读者去桃源旅行，却想借重桃源上行二百里路酉水流域一个小城市中几个愚夫俗子，被一件人事连在一起时，各人应有一份哀乐，为人类‘爱’字作一度恰如其分的说明。”沈从文的小说中，人物极其平凡普通，然而正是这些平凡普通之人却具极高的心性，他们与世无争，自珍自爱却又能与世共融，他们对生活始终充满热情和执着，他们是精神上的“贵族”。《边城》中摆渡的老人因为精神世界的丰富与敏感，被傩送二老误认为“弯弯曲曲”“不利索”，过渡人给的钱，他坚决不收，有时情却过不去，他也决不占人家半点便宜，必用这些钱买些茶叶和烟草供过渡人享用。在外人看来，老头是助人为乐，是爱人，而在他自身恐怕首先是求得心里安稳与平衡，是出于自珍自爱，所以在这里自爱与爱人达到了高度的统一。
2. 道家自然观在沈从文文学作品中得到了完美体现
重自然是沈从文对道家精神的认同。重视自然是道家精神的核心。胡适认为：“道的作用，并不是有意志的作用，只有一个‘自然’。” 沈从文认同道家重自然的精神主要有两方面：一是自然环境。沈从文认为，自然是人类活动的场所，是个体生命展示个性的舞台。所以，沈从文在小说中总是极力渲染各种自然环境。因而沈从文又说，他的小说人物大部分是“由皈于自然而重返自然”，人物可以“在背景中凸出，但终无从与自然分离，但把人缩小到极不重要的一点上，听其逐渐全部消失于自然中”。 。二是自然即人之本来，也即胡适先生所说：“自是自己，然是如此，自然是自己如此”。 沈从文力主道家重自然的精神，希望以此来恢复中国人的自然性，即人性要自然而然，不受约束。
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